Alex van Hooff runt het familiebedrijf Burgers’ Zoo. Dit jaar zette hij een zeldzame stap in de dierentuinwereld met zijn eerste overname: GaiaZOO in Kerkrade. 'Zodra dingen te complex worden, moet je terug naar de kern en vertrouwen op je eigen gevoel.'
Alex van Hooff is geen doorsnee ondernemer. Als vierde generatie directeur van het familiebedrijf Burgers’ Zoo leeft hij letterlijk tussen de dieren - midden op het terrein, samen met zijn vrouw Bertine, met wie hij ook de leiding deelt van de dierentuin. Zijn drijfveren zijn niet primair overnames, omzet, schaal of marge, maar dierenwelzijn, duurzaamheid en publiekseducatie. Toch deed hij dit jaar iets wat zelfs in de soms harde overnamewereld opviel: hij rondde zijn eerste bedrijfsovername af, namelijk die van GaiaZOO in Kerkrade.
Dat was niet alleen uitzonderlijk omdat het zijn eerste overname was. In de wereld van dierentuinen zijn overnames namelijk zeldzaam. De meeste parken zijn stichtingen of in publieke handen, zonder aandelen of een overdraagbare eigendomsstructuur. Slechts een enkeling van de ongeveer vijftien grote dierentuinen in Nederland is écht overneembaar.
De laatste keer dat dit wel gebeurde vóór de overname van GaiaZOO door Burgers’ Zoo, was in 2015, toen Zodiac Zoos uit een faillissement werd overgenomen door Libéma, een Nederlandse exploitant van vakantie- en attractieparken. Destijds ging het om de overname van maar liefst drie parken: ZooParc Overloon, AquaZoo Friesland en Dierenpark Wissel. ‘De meeste dierentuinen zijn geen BV’s’, zegt Van Hooff. ‘En zonder verkoopbare aandelen is een overname juridisch vrijwel onmogelijk. GaiaZOO was dus echt een buitenkans.’
Geen keten
De aandelen van GaiaZOO waren in handen van twee partijen: Moraco, het investeringsvehikel van de Limburgse familie Mourmans (bekend van snackbedrijf Mora), en de gemeente Kerkrade. Moraco bezat 60%, de gemeente 40%. Beide aandeelhouders wilden hun eigendom overdragen aan een partij die garant kon staan voor continuïteit, natuurbehoud, duurzaamheid en liefde voor dierenwelzijn. Burgers’ Zoo voldeed aan al die voorwaarden.
Van Hooff maakt meteen duidelijk dat GaiaZOO géén filiaal wordt van Burgers’ Zoo. ‘We zijn geen keten en willen dat ook niet worden. GaiaZOO behoudt zijn eigen karakter, zijn eigen team en zijn eigen positie in de regio.’ Die visie leidde ook tot een harde eis: Rob Huppertz, de zittend directeur van GaiaZOO moest aanblijven. Van Hooff: ‘Zonder die toezegging had ik het niet gedaan. Ik ken Rob goed en hij is als directeur het gezicht van het park, kent de medewerkers en de lokale gemeenschap. Dat kun je niet zomaar vervangen zonder iets essentieels te verliezen.’
Marktconforme parkprijs
Hoewel GaiaZOO en Burgers’ Zoo verschillende identiteiten hebben, delen ze dezelfde kernwaarden. ‘We werkten al samen, wisselden mensen uit en hadden vergelijkbare ideeën over dierverzorging en educatie’, aldus Van Hooff. ‘De overname voelde daardoor als een logische stap.’
Dat de banden tussen Burgers’ Zoo en GaiaZOO al goed waren, is geen toeval. Al zo’n tien jaar geleden waren er gesprekken over een mogelijke overname. Destijds overwogen de aandeelhouders van GaiaZOO hun aandelen al te verkopen, maar die gesprekken liepen toen op niets uit. De contacten bleven intensief. In 2024 informeerde de directeur van GaiaZOO Van Hooff opnieuw dat de aandeelhouders hun wens om te verkopen weer hadden opgepakt. Vanaf dat moment begonnen serieuze gesprekken, die uiteindelijk leidden tot een duidelijke één-op-één-transactie.
Het was een deal waarbij Burgers’ Zoo alle aandelen overnam van Moraco en de gemeente Kerkrade. De overnamesom bedroeg 16,2 miljoen euro, gebaseerd op een eerdere taxatie. ‘We hebben daar niet op afgedongen’, zegt Van Hooff. ‘Het was een marktconforme prijs voor een financieel gezond park.’
Verkoperslening
Aan beide kanten waren adviseurs betrokken. Moraco werd juridisch bijgestaan door Boels Zanders en financieel door Kruger Corporate Finance, terwijl Burgers’ Zoo zich liet adviseren door Baker Tilly (financieel) en Dirkzwager legal & tax (juridisch).
De financiering kwam deels via ABN Amro (de huisbank van Burgers’ Zoo) en deels via een verkoperslening van Moraco. Er is afgesproken dat deze lening binnen vier jaar wordt afgelost. ‘Het moest een heldere en solide financieringsstructuur zijn’, aldus Van Hooff. ‘We wilden iets wat zakelijk klopt én goed aanvoelt. Het is bovendien prettig dat Moraco als verkopende partij ook zakelijk bij de deal betrokken blijft.’
Hoewel Van Hooff de overname als waardevolle ervaring beschouwt, heeft hij voorlopig geen plannen voor een volgende acquisitie. ‘Twee parken runnen is al intensief genoeg’, zegt hij. Zijn focus ligt de komende jaren op het versterken van de bezoekersaantallen en het waarborgen van een duurzame exploitatie van zowel Burgers’ Zoo als GaiaZOO. Dat doet hij in lijn met de filosofie waarmee zijn familie het Arnhemse dierenpark al generaties runt: met aandacht voor dierenwelzijn, natuurbehoud en continuïteit op de lange termijn.
Gorilla-gezondheidsrisico
De deal was geen standaardtransactie, maar toch stond iedereen vanaf het begin constructief in het traject. ‘Alle neuzen stonden dezelfde kant op’, aldus Van Hooff. ‘Iedereen wilde dat de deal zou slagen.’ Omdat Burgers’ Zoo GaiaZOO al jarenlang kende, waren veel operationele risico’s vooraf goed in beeld. Daardoor kon het due diligence-proces zich met name richten op de juridische en financiële aspecten, wat het traject overzichtelijker en beheersbaarder maakte.
Desalniettemin waren er momenten waarop het tóch even spannend werd. Zo merkte een adviseur tijdens de due diligence de gezondheid van sommige dieren aan als mogelijk risico. Van Hooff keek daar anders naar. ‘Een gorilla kan ook gewoon een slechte dag hebben. Net als wij. Dat wil nog niet zeggen dat het dier ziek is of dat er iets mis is met de rest van de populatie. Het zijn momentopnames.’ Zijn ondernemersles: luister goed naar je adviseurs, maar vertrouw ook op je eigen ervaring en intuïtie. ‘Zodra dingen te complex worden, moet je terug naar de kern en vertrouwen op je eigen gevoel.’
Inmiddels komt de vijfde generatie Van Hooff langzaam in beeld. Van Hooff heeft twee dochters en een zoon, die momenteel nog studeren. Of één van hen op termijn het stokje zal overnemen, is allerminst zeker. ‘Ze moeten het willen én ervoor geschikt zijn’, zegt Van Hooff. ‘We zijn weliswaar een familiebedrijf, maar geen erfstuk. Het gaat er niet om dat de naam blijft - het gaat erom dat het bedrijf goed wordt geleid. Het welzijn van dier, mens en organisatie staat altijd voorop.’
