Claudia Willemsen (Kleertjes.com): 'Ga niet met de eerste de beste koper direct in zee'

Claudia Willemsen draagt definitief het stokje van Kleertjes.com over aan Wehkamp. Ze richtte de online kindermodewinkel in 2003 op vanaf haar zolderkamer. Inmiddels draait Kleertjes.com een omzet van zo’n 70 miljoen euro. ‘Ik ben niet verdrietig om de verkoop, ik ben gewoon knettertrots.’

Claudia Willemsen startte in 2003 met Kleertjes.com. Ze miste Nederlandse webshops met kinderkleding en wilde andere moeders met haar bedrijf het gemak van het online kopen van kinderkleding bieden. Haar idee bleek een groot succes en daarmee groeide Kleertjes.com uit tot de grootste online winkel in kleding voor baby's en kinderen. Willemsen was daarmee een pionier en één van de eerste succesvolle online ondernemers. 

Maar om de groei van het bedrijf vast te houden, besloot Willemsen in 2010 twee derde van de aandelen in Kleertjes.com te verkopen. Investeringsmaatschappijen Comnaar Investments en Mentha Capital namen beide een aandelenbelang van 33,3 procent in het bedrijf. Willemsen: ‘Bij die deal werd vastgelegd dat ik - samen met mijn collega - nog zo’n vijf tot zeven jaar aan zou blijven, om daarna een grote exit te maken.’

Verkoopklaar maken

Die ‘vijf tot zeven jaar’ werd uiteindelijk elf jaar, want Willemsen, Comnaar en Mentha zagen al die tijd nog kansen om hun bedrijf beter verkoopklaar te maken. ‘We hebben een aantal jaren de tijd genomen om vrijwel alle processen te verbeteren, waardoor we nu wel klaar waren voor de verkoop. Samen met onze deal advisors zijn we actief partijen gaan benaderen, waardoor het balletje is gaan rollen.’

De zoektocht naar de juiste koper begon al in 2020. De drie aandeelhouders schakelden EY in voor het M&A-advies en Deloitte voor de fiscale zaken. Na het opstellen van het informatiememorandum werden zowel strategische als grote private equity-partijen benaderd met de propositie. Met maar liefst 20 geïnteresseerde kopers was er veel aandacht voor de online kindermodewinkel, die inmiddels een omzet van zo’n 70 miljoen euro noteert met ongeveer 400 medewerkers. 

Exclusief onderhandelen

‘Vanuit ons hadden we een beeld van hoe we het bedrijf wilden achterlaten’, legt Willemsen uit. ‘We keken met name naar hoe we het personeel wilde achterlaten en wat de koper van plan was met Kleertjes.com. Niet alleen de merknaam moest blijven bestaan, maar ook de individualiteit en de charme van het bedrijf willen we graag behouden. Dit heeft enorm geholpen in de zoektocht naar de geschikte overnamekandidaat. Hoewel de overnameprijs bij de onderhandelingen vaak een grote rol speelt, was dit bij ons niet de belangrijkste factor.’ 

Uiteindelijk neemt Wehkamp honderd procent van de aandelen in Kleertjes.com over. ‘Ik ben niet verdrietig om de verkoop, ik ben gewoon knettertrots. Het werd ook wel eens tijd na elf jaar in de aandeelhoudersrol te hebben gezeten.’ Opvallend was dat de Zwolse e-commercespeler exclusief de onderhandelingen inging. Willemsen: ‘Wehkamp wilde ook met ons om de tafel, maar van hun kant was het een eis dat we exclusief voor hen kozen. Daar hebben we toen ’ja’ op gezegd.’

Overnameadvies

Na jarenlang intensieve werkweken draaien is het voor Willemsen tijd voor een nieuwe fase. Ze is aandeelhouder en mede-eigenaar van nog twee bedrijven, waaronder dameskledingwinkel Hippe Kippe. Met de verkoop van Kleertjes.com heeft ze een enorm vermogen bijgeschreven gekregen. ‘Daar moet ik slimme dingen mee doen. Ik neem eerst wat tijd voor mijn gezin, we zullen zien of ik jonge ondernemers ga helpen met mijn kennis, kunde en kapitaal.’ 

Volgens de vrouwelijke topondernemer wordt onderschat hoeveel tijd en energie zo’n bedrijfsverkoop kost. Het proces van Kleertjes.com duurde, vanaf de eerste gesprek met overnameadviseur EY tot de definitieve handtekening onder het verkoopcontract zeker een jaar. ‘Als je je bedrijf wil verkopen, doe het dan weloverwogen, maar neem geen overhaaste beslissingen. Benadert een partij jou voor een potentiële overname, dan zijn er absoluut meer geïnteresseerden in de overnamemarkt. Ga dus niet met de eerste de beste koper direct in zee. En wees niet bang om geld uit te geven aan goed overnameadvies.’