Dré Lavrijssen (VLH Welding): 'Ik kan nu mijn droom waarmaken'

Dré Lavrijssen verkocht een meerderheidsbelang in VLH Welding Group, een groothandel in lasbenodigdheden met ruim 10 miljoen euro omzet en dertig medewerkers, aan investeerder MKB Fonds. 'Sommige mensen denken dat het emotioneel voor mij was om een deel van het bedrijf te verkopen, maar dit is honderd procent het plan.'

Dré Lavrijssen kent zijn bedrijf, dat vestigingen heeft in Hapert en Driebergen-Rijssenburg, van haver tot gort. Vanaf het prille begin van VLH Lastechniek in 1989 was hij de rechterhand van oprichter Rob van de Ven. Een ‘manus van alles’, zo omschrijft hij zijn rol in die beginjaren. Lavrijssen was sales manager, maar stuurde ook de monteurs aan. En als het nodig was klom hij zelf op de heftruck. 

In 2008 werd hij samen met collega Wim van der Sande middels een management buy-out eigenaar van het bedrijf. ‘Het was meteen ons beste jaar ooit’, vertelt Lavrijssen. De compagnons smeedden een toekomstplan: nog een paar jaar goede omzetten draaien, de afhankelijkheid van de bank afbouwen en dan op zoek naar overnamekandidaten om het bedrijf te laten groeien. In 1997 was hiermee al ervaring opgedaan met de overname van Siduza Lastechniek, tegenwoordig als VLH Siduza onderdeel van de holding. Ook spraken de twee af dat Van der Sande ermee zou stoppen als hij de 60 naderde. 

Niet emotioneel

Maar na ‘het beste jaar ooit’ kwam de financiële crisis en verdwenen de plannen tijdelijk in de kast. Gelukkig kwam VLH Welding de crisis zonder kleerscheuren door. Als snel groeide de omzet weer jaar op jaar. Dus werden in 2018 de verkoopplannen afgestoft. Van der Sande wilde zijn aandeel verkopen, Lavrijssen wilde een investeerder die met kennis en middelen de gedroomde buy-and-build-strategie kan ondersteunen. 

Met adviseur BDO Corporate Finance werd gezocht naar een geschikte strategische partner. Al snel kwam het in Amstelveen gevestigde MKB Fonds in beeld. Hoewel de transactie door tussenkomst van corona uiteindelijk twee jaar duurde, waren de partijen het over de uitgangspunten snel eens. Lavrijssen: ‘Sommige mensen denken dat het emotioneel voor mij was om een deel van het bedrijf te verkopen, maar dit is honderd procent het plan dat Wim en ik in 2008 al hadden bedacht. Ik kan nu mijn droom waarmaken en Wim is zo vrij als een vogel, precies zoals we ons dat hadden voorgesteld.’ 

One-stop-shop

De wereld van lastechnische groothandels, ook wel ‘lashuizen’ genoemd, wordt volgens Lavrijssen gekenmerkt door relatief kleine bedrijven die allemaal min of meer hetzelfde doen. Ze leveren alle apparatuur en producten die een professionele lasser nodig zou kunnen hebben, van lastafels en helmen tot aan lasrobots die door industriële bedrijven worden gebruikt. VLH Welding Group biedt daarnaast ook opleidingen en adviseert bedrijven over de inrichting van een werkplaats. Op lastechnisch gebied is VLH daarmee een ‘one-stop-shop’ voor de ruim duizend klanten waaraan het bedrijf levert. Tot die klanten behoren eenmanszaken, maar ook grote bedrijven als DAF, VDL en scheepsbouwers.

De onderscheidende factor van VLH Welding Group zijn de deskundige medewerkers, zegt Lavrijssen. ‘Onze verkopers zijn allemaal lastechnisch onderlegd, sommige zijn zelfs expert in een bepaalde techniek.’ Dat type specialisten is dun gezaaid. Vandaar dat overnames de aangewezen manier zijn om te groeien. Bovendien kan op die manier het productsegment worden uitgebreid en de geografische dekking. 

‘Veel ondernemers in onze branche zijn vertegenwoordigers die ooit voor zichzelf zijn begonnen’, vertelt Lavrijssen. ‘Als hun bedrijf groeit, merken ze dat ze weinig plezier beleven aan de steeds complexere bedrijfsvoering. Wij nemen ze de administratieve rompslomp uit handen, zodat we ons gezamenlijk kunnen richten op groei.’ 

De beste worden

Lavrijssen laat er geen gras over groeien. Meteen nadat MKB Fonds op 30 december 2021 aan boord was gekomen, ging hij in gesprek met andere lashuizen. Meerdere bedrijven toonden interesse. Een eerste overname is al rond. Westbroek Welding & Safety komt ook onder de paraplu van VLH Welding Group. Lavrijssen verwacht dat er meer zullen volgen. Toch is het niet zijn ambitie om met VLH Welding Group de ‘grootste’ te worden. ‘Daar heb ik geen gevoel bij. Ik wil vooral dat we de beste zijn en blijven.’