De verkoop van Flinders door Geert-Jan Smits

Geert-Jan Smits verkocht online woonwinkel Flinders aan een grote strategische koper uit Denemarken. Een overname uit het boekje met als grootste pijnpunt de sluiting van de fysieke woonwinkel. ‘Gelukkig hebben we alle medewerkers kunnen begeleiden naar een andere baan.’

Toen Geert-Jan Smits begin 2021 bij de notaris stond om de verkoop van zijn webwinkel Flinders te bezegelen, zal hij zich ongetwijfeld even in de arm hebben geknepen. Wat tien jaar daarvoor begon met een kleine webshop voor designmeubelen was inmiddels uitgegroeid tot online marktleider in het premium home & living-segment in Nederland en België.

Het bedrijf uit Zaandam – 27 miljoen euro omzet, 120 medewerkers - had meer dan 36.000 meubels, designlampen en woonaccesoires in het assortiment. Het leverde Smits, samen met aandeelhouders RTL Ventures en Peak Capital, de hoofdprijs op. Het Financieele Dagblad schatte vorig jaar de verkoopopbrengst tussen de 40 tot 54 miljoen euro.

Eerste exit

Het was overigens niet de eerste exit voor Smits. Tien jaar daarvoor had Smits zijn aandeel in Jungle Minds verkocht, een internetadviesbureau actief in Nederland en België. Gevraagd naar de gezamenlijke exit-lessen die Smits van beide transacties heeft geleerd, moet hij even nadenken.

Smits: ‘Het zijn in feite twee onvergelijkbare verkooptrajecten. Bij Jungle Minds hebben mede-oprichter Matthijs Kanis en ik onze aandelen aan het zittende management verkocht. Er was al enige tijd belangstelling van strategische partijen. Maar we vonden het met z’n allen toch belangrijk dat Jungle Minds haar zelfstandigheid kon behouden. Dat leverde misschien op dat moment niet de hoogste prijs op, maar we hebben er wel een goed gevoel aan overgehouden. En dat vonden we belangrijk naar de mensen toe met wie we het bedrijf hadden opgebouwd.’

Twee verkooptrajecten

De exit van Flinders was een heel ander verhaal. Dat was in feite een verkoop uit het boekje, aldus Smits. ‘We waren daar in tien jaar uitgegroeid tot online marktleider in Nederland en België en stonden voor de keuze: groeikapitaal ophalen voor een buy-and-build-strategie of onszelf laten overnemen door een strategische partij.’

Begeleidt door advieskantoor Drake Star werden twee verschillende verkooptrajecten opgestart: één voor buy-and-build en één voor 100% verkoop. Belangrijk onderdeel van de verkoopstrategie waren de informele ontmoetingen van Smits met de mogelijke kopers. Smits: ‘In plaats van alle partijen gelijk een pitchdeck te sturen, ging ik eerst langs om een kop koffie te drinken. Zo’n persoonlijk ontmoeting levert al veel informatie op over de plannen en werd erg gewaardeerd door de geïnteresseerde partijen, aangezien ze normaliter eerst een externe adviseur te spreken krijgen in plaats van de founder zelf.’

Na een intensief traject bleven er drie serieuze kandidaten over, waaronder twee strategische kopers en een investeringsmaatschappij. Uiteindelijk werd de deal gesloten met Nine United, een Deens familiebedrijf dat bestaat uit verschillende onderdelen op het gebied van design, vastgoed, kleding en voeding. Smits: ‘Een logische keuze, omdat zij nog geen positie hadden in de Be- nelux en we samen gelijk Europees marktleider konden worden. Door inkoop en marketing te centraliseren kunnen op termijn de kosten fors omlaag waardoor ze ook by far de hoogste bieding konden neerleggen.’

Opheffingsuitverkoop

Hoewel voor negentig procent een droom-exit werd de noodgedwongen sluiting van de fysieke winkel in Zaandam nog een klein hoofdpijndossier voor Smits. ‘Wij hadden een multichannel-strategie, de Denen wilden alleen onze online activiteiten. Maar in de winkel werkten wel tien enthousiaste medewerkers, waarvan sommige al vanaf het begin. Dan is het best moeilijk als je moet vertellen dat het einde oefening is.’

Uiteindelijk heeft Smits zelf nog drie maanden in de winkel gestaan om mee te helpen bij de opheffingsverkoop. Smits: ‘Gelukkig hebben we alle medewerkers in die periode kunnen begeleiden naar een andere baan. Daarmee hebben we het voor alle Flinders-medewerkers goed afgesloten en kon ik met opgeheven hoofd de deur achter me dichttrekken.’