De verkoop van Brownies&downieS (Thijs Swinkels)

Wat begon als een klein lunchcafé in Veghel, mondde in tien jaar tijd uit in een landelijke franchise-horecaformule. In 2022 verkocht oprichter Thijs Swinkels zijn keten Brownies&downieS aan Albron. ‘Ik blijf het vreemd vinden dat een deal zo lang moet duren.’

Per toeval kwam Thijs Swinkels als gymdocent in opleiding in aanraking met het speciaal onderwijs. Vanaf dat moment was hij verkocht en wist hij dat hij na zijn studie iets met deze doelgroep wilde doen. Niet per se in het onderwijs. Swinkels had meer affiniteit met de horeca. Hij dacht aan een leuk initiatief in zijn geboorteplaats Veghel: mensen met een beperking mee laten draaien in een echt bedrijf en de kans geven zich te ontwikkelen. Zonder dat ze direct het zorgetiket opgeplakt krijgen.

Ouders waardeerden het enorm dat Swinkels niet dacht in beperkingen, maar vooral keek naar wat hun zonen of dochters wél konden. Uiteraard onder goede begeleiding. ‘Keihard werken als de hut vol zit, tijd voor een geintje als het rustig is.’ Het bleek de gouden formule te zijn voor Brownies&downieS, een lunchcafé met inmiddels zo’n zestig vestigingen door het hele land.

Van soft- naar hard-franchise

Swinkels wilde van Brownies&downieS het beste lunchcafé in de regio maken. Vandaar zijn keuze voor een commercieel bedrijf, waarmee hij niet afhankelijk wilde zijn van zorgsubsidies en de daarmee gemoeide regels. Eigenlijk net als iedere reguliere horecazaak. Dit bleef andere ondernemers ook niet onopgemerkt.

In de zomer van 2013 werd Swinkels benaderd door iemand die een Brownies&downieS-vestiging wilde openen. Deze stap markeerde de start van een soft-franchiseformule. ‘Dat ging niet zonder slag of stoot’, aldus Swinkels. ‘Ik had veel meer kennis en know-how in de arm moeten nemen. Daarmee had ik een hoop fouten kunnen voorkomen. Het ging op een gegeven moment zo hard, dat het me de kop had kunnen kosten.’

Het was ondernemer Maarten Halma die op het pad van Swinkels kwam, die ervoor gezorgd heeft dat Brownies&downieS een stabiele franchiseorganisatie werd. Met Halma aan zijn zijde werd de transitie van soft- naar hard-franchise gemaakt. Dit bracht een hoop duidelijkheid en structuur. Ook voor de franchisenemer.

Wat mag wel en niet op de menukaart? Wat mag je zelf bestellen? Welke keuzevrijheid is er nog? ‘Er was altijd strijd en discussie, toen deze afspraken nog niet op papier stonden.’ Dankzij de transitie naar hard-franchise stond het bedrijf binnen een mum van tijd als een huis. Het was het moment voor Swinkels om na te denken over de volgende stap.

Uren tikken

De zoektocht naar een koper was ingezet. Swinkels wilde niet dat Brownies&downieS in handen zou komen van een investeringsmaatschappij. Het moest een bedrijf zijn met hetzelfde DNA. Via-via kwamen Halma en Swinkels aan tafel bij Jan Willem Hilbron en Mark Hartmans, de directie van Albron catering & horeca. Van oudsher is Albron een stichting. Ze doen veel voor goede doelen en bieden bovendien veel doorgroeimogelijkheden voor medewerkers. Aan deze partij durfde Swinkels zijn bedrijf wel toe te vertrouwen.

De deal tussen de heren was snel beklonken, maar het traject daarna viel Swinkels behoorlijk tegen. Met name de tijd die het kostte om alles te regelen. Swinkels: ‘Een heel legertje administratiemensen, fiscalisten en juristen volgde. Al die mails over en weer. Ik dacht alleen maar, iedereen zit uren te tikken en ik wilde zo snel mogelijk de deal afronden. Gelukkig werden we goed ondersteund door Michiel Segers van VWG Nijmegen. Ik heb er als ondernemer veel van geleerd, toch blijf ik het vreemd vinden dat zoiets zo lang moet duren.’

Van de beslissing om te verkopen tot de definitieve krabbel duurde ongeveer een jaar. Daarna is Swinkels nog een jaar aangebleven voor de overdracht. Ondertussen werd het zaadje voor zijn nieuwe bedrijf geplant. Samen met oud-collega Philip Christiaans is Swinkels the Franchise Club gestart. Hun missie? Bedrijven behoeden voor de fouten die in het verleden bij Brownies&downieS gemaakt zijn. ‘Alle lessen die we geleerd hebben, gebruiken we in ons advies richting concepten die ready-to-franchise zijn.’

Je las een verhaal uit de nieuwe Brookz 500. Ben je benieuwd welke kansen en bedreigingen er voor ondernemers liggen op de overnamemarkt in 2024? Dan is de nieuwe editie met één druk op de knop te bestellen.