Rondetafel: juridische issues op de overnamemarkt 2021

Op uitnodiging van Brookz nemen vier door de wol geverfde overname-advocaten de stand van zaken in de overnamewereld met elkaar door. De coronapandemie is de olifant in de kamer. Wat voor adviezen hebben de advocaten voor ondernemers die in deze tijd een bedrijf kopen of verkopen?

Dat 2020 een turbulent jaar is, daarover zijn de advocaten het snel eens als ze op 30 september op het kantoor van Brookz in Amsterdam aanschuiven voor een gesprek over het afgelopen jaar en de juridische gevolgen van de pandemie voor fusies en overnames. 'Er is een andere dynamiek ontstaan', vertelt Claudia van der Most, partner bij Dirkzwager. 'Deals komen niet door of duren langer, de koper neemt meer tijd.'

Rondom de tafel klinkt herkenning. Marjolein van Leeuwen, partner bij JPR Advocaten, had in het voorjaar even het gevoel alsof 'de wereld ophield met draaien'. Inmiddels zijn er weer genoeg deals, al ziet ook Van Leeuwen dat processen langer duren of on-hold worden gezet: 'Sommige zijn inmiddels weer opgepakt, andere worden verder uitgesteld naar het eind van het jaar.'

Maarten van Dooren, partner bij Van Iersel Luchtman Advocaten, omschrijft zichzelf als de senior in het gezelschap. Dit is niet zijn eerste crisis, maar ook hij maakte niet eerder mee dat er zo hard aan de rem werd getrokken als in het voorjaar van 2020. Tegelijkertijd wijst hij er op dat het zeker niet in alle sectoren minder gaat. In de zakelijke dienstverlening is de impact van de crisis klein. IT en gaming zijn volgens Van Dooren zelfs booming: 'Er worden heel hoge bedragen betaald voor bedrijven, met onwaarschijnlijke multiples.'

Tom Teggelaar, advocaat bij Poelmann van den Broek, doet veel M&A-gerelateerde litigationzaken. In tijden van crisis ligt een toename van het aantal geschillen, bijvoorbeeld tussen aandeelhouders, voor de hand. Hoewel het volgens Teggelaar 'nog meevalt', krijgt hij al wel meer vragen over garantieclaims en 'earn-out-achtige constructies', waarbij verkopers voor een deel moeten meedoen in de koopsom. 'Dan spelen er snel tegenstrijdige belangen. Ik denk dat het richting het einde van het jaar gaat knallen.'

Zijn kopers voorzichtiger geworden?

Van Dooren: 'Ja, dat zien we terug in uitgebreidere due diligence-onderzoeken, meer nadruk op earn-out-regelingen en meer transacties met grote vender loans en deals waarbij een deel van de koopsom wordt voldaan in aandelen in de koper. Bij sommige overnames worden intensieve gesprekken gevoerd over het aanblijven van belangrijke werknemers.'

Teggelaar: 'Er wordt meer skin in the game gevraagd van de verkoper. Het spel dat ik zie ontstaan is dat banken er voor minder in gaan, verkopers voor meer. Die verkoper heeft soms weinig alternatieven. Het valt mij ook op dat met name private equity-partijen vaak relatief weinig skin in the game hebben. Die dekken zich in.'

Is er een punt waarop je een verkoper adviseert om af te zien van een deal?

Van Leeuwen: 'Ik adviseer veel verkopers en merk dat mensen in deze tijd om zich heen gaan kijken. Ze willen wat ze opgebouwd hebben in hun onderneming verzilveren of in ieder geval een deel ervan. Als het bedrijf een kapitaalinjectie nodig heeft om te overleven, dan moet je als verkoper soms genoegen nemen met mindere voorwaarden. Maar het is niet zo dat een verkoper altijd met de rug tegen de muur staat. Ik ken genoeg voorbeelden van verkopers die vasthouden aan hun eigen voorwaarden. Op zijn Achterhoeks: graag of gaar nie.